Bundesstaat: Colorado
Höhe: 3.283 bis 3.587 ü.M.
Lage: die Wheeler Geologic Area befindet sich im Süden Colorados in der Nähe von Creede

"City of Gnomes" lautet die treffende Bezeichnung für eine einzigartige Felslandschaft, die dank ihrer abgeschiedenen Lage bis heute nichts von ihrem Zauber verloren hat. Keine Strasse, kein Visitor Center erschließt diese Märchenwelt aus farbenprächtigen und phantasievoll geformten Steinwänden, Mauern, Zinnen und Felsnadeln für den neugierigen Touristen. Wer hierher kommt, muss etwas Abenteuerlust und vor allem genügend Zeit mitbringen, denn der einzige Weg in dieses Gebiet führt zu Fuß oder per Jeep durch viele Meilen unwegsame Wildnis.

Zufahrt
Vom Silver Thread Scenic Byway (Hwy 149) zweigt man 14,5 Meilen nordwestlich von Southfork (bzw. 7 Meilen südöstlich von Creede) ab auf die ungeteerte Forest Service Road 600, auch Pool Table Road genannt. Diese gut befahrbare Nebenstrecke endet nach 10 Meilen bei Hanson's Mill. Von hier sind es bis zur Wheeler Geologic Area nochmals 7 Meilen one-way zu Fuß bzw. 14 Meilen one-way auf einer äußerst schwierigen Allradpiste.

Sehenswertes
Für die Besichtigung der Wheeler Geologic Area muss man sich entscheiden, ob man lieber eine lange Wanderung oder eine abenteuerliche Jeeptour unternehmen möchte. Für beide Varianten benötigt man inklusive der Rundwanderung durch die Geologic Area mindestens einen Tag.

Die 'City of Gnomes'

Wanderung zur Wheeler Geologic Area

Trailhead: Hanson's Mill
Distanz: 16 Meilen (7 Meilen one-way plus 2 Meilen Rundweg durch das Felsengebiet)
Steigung: 300 Höhenmeter
Aufgrund der großen Entfernungen empfiehlt es sich, für diese Wanderung eine Zeltübernachtung einzuplanen, entweder vor Beginn der Tour bei Hanson's Mill oder am Jeep-Parkplatz am Rande der Wheeler Geologic Area. Die zweite Variante hat den Vorteil, dass man früh morgens oder spät abends das beste Licht zum Fotografieren hat und dass man bei schlechtem Wetter in der nahegelegenen Schutzhütte übernachten kann.

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Von Hanson's Mill folgt man an der Weggabel dem mittleren Weg (East Bellows Trail), der entlang der Route immer wieder durch mannshohe Holzpfähle markiert ist. Nach Durchquerung eines offenen Kiefernwaldes geht es bergab bis zum East Bellows Creek, den man auf kleinen Felsblöcken und Steinen überqueren muss. Meist findet man am Ufer lange Stöcke, mit denen man sich abstützen kann. Auf jeden Fall sollte man ein zweites Paar Socken mitnehmen, falls man doch ungewollt im Wasser landet! Oder man zieht gleich von vornherein die Schuh aus und watet barfuss durch den Bach. Von da an geht es in gleichmäßiger Steigung wieder bergauf, zunächst durch offenes Busch- und Grassland am Fluss entlang, dann in einem kleinen Seitental nach Westen bis zu einem Kiefernwald. Dahinter folgt weitgehend offene Prärie. Nach 6 Meilen trifft man auf die Jeeproad, der man noch eine Meile folgt, bis man schließlich den Parkplatz am Rande der Wheeler Geologic Area erreicht.

Rast am Rande der Wheeler Geologic Area

Hier beginnt der 2 Meilen lange Rundweg durch das Felsengebiet der Wheeler Geologic Area, für den man sich ausgiebig Zeit lassen sollte, denn es gibt viel zu sehen und zu entdecken. Geht man den Weg im Uhrzeigersinn, erreicht man nach einer halben Meile rechts oben im Wald eine kleine Blockhütte und wieder ein Stück weiter ein Labyrinth aus mächtigen Felsblöcken, umgeben von schwarzweiß gestreiften Felsüberhängen. Von hier führt der Weg weiter bergauf und umrundet dabei ein gewaltiges Amphitheater aus Stein, das von einer Phalanx skurriler und farbenprächtigen Hoodoos überragt wird.

Wer möchte, kann die Wanderung von hier aus noch zu einer längeren Trekkingtour in die La Garita Wilderness ausdehnen. Ein lohnendes Ziel ist auch der am Rande der La Garita Wilderness gelegene 3.868 Meter hohe Halfmoon Pass, 2 Meilen von der Wheeler Geologic Area entfernt. Für Mountainbikes ist der East Bellows Trail ab der Wilderness Boundary 2,3 Meilen ab Hanson's Mill gesperrt.

Dieser kleine Räuber erhielt von uns den Namen Robbie Robertson

Jeeptour zur Wheeler Geologic Area
Die insgesamt 14 Meilen lange Jeeproad beginnt ebenfalls bei Hanson's Mill, folgt aber von dort einer völlig anderen Route als der Wanderweg (Abzweigung nach rechts!). Man sollte sich auch durch die Kürze der Strecke nicht täuschen lassen. Selbst mit einem hochbeinigen Allradfahrzeug oder Jeep benötigt man für die extrem schwierige und anstrengende Dirt Road mindestens 2½ bis 3 Stunden one-way! Die Strecke, die durch weiße Pfeile markiert ist, kann bei Regenwetter nicht befahren werden und ist in der Regel erst ab Mitte Juni, in trockenen Jahren manchmal auch schon ab Memorial Day geöffnet. Wer mag, kann diese Route auch als anspruchsvolle Mountainbiketour durchführen. Wrangler Jeeps vermietet die Cottonwood Cove Lodge bei Wagon Wheel Gap zwischen Creede und South Fork (Mindestalter für die Anmietung 25 Jahre!).

Cottonwood Cove
13046 Highway 149
South Fork, CO 81154
Tel. (719) 658-2242
Fax (719) 658-0802
www.cottonwoodcove.com

Jeeps vermietet auch Continental Divide Services, Inc. In der Nähe von Creede (s. Snowmobil-Touren). Halb- und ganztägige geführte Jeeptouren zur Wheeler Geologic Area und dem Bergbaugebiet rund um Creede veranstaltet Open Jeep Tours in South Fork, Tel. (719) 873-1073.

Auf der Rückfahrt nach Creede überrascht uns dieser doppelte Regenbogen

Abstecher

Wanderung Cathedral Trail

Lage: nordöstlich von South Fork
Trailhead: am Cathedral Campground
Distanz: 3 Meilen one-way
Steigung: 483 Höhenmeter

Für die Zufahrt zum Trailhead zweigt man 8 Meilen östlich von South Fork ab auf die County Rd. 18 (Embargo Creek Road). Nach Überquerung der Gleise und des Rio Grande nimmt man an der Weggabelung die Abzweigung nach rechts und folgt der County Rd. 15 etwa 10 Meilen bis zum Cathedral Campground, einem sehr schön in einem lichten Aspenwäldchen gelegenen Zeltplatz mit Tischen und Feuerstellen. Hier beginnt der Cathedral Trail, der zunächst nach rechts den Cathedral Creek überquert und dann immer am Bach entlang in einem schmalen Canyon bergauf führt bis zu den Cathedral Rocks, einer Reihe hochaufragender Orgelpfeifenfelsen. In mehreren großen Spitzkehren geht es von hier weiter durch den Wald bergauf bis zu einer weiten, sumpfigen Hochfläche. Von hier kehrt man auf dem gleichen Weg wieder zum Ausgangspunkt zurück. Besonders schön ist diese Wanderung im September zur Zeit der Laubfärbung.

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Outdoor & Fun

Reittouren

Von Del Norte, einem kleinen Ort östlich von South Fork, kann man Reittouren oder mehrtägige Wilderness Packtrips mit Pferden und Maultieren in die Bergwelt der Rocky Mountains unternehmen. Ausgangspunkt für die Touren in die Weminuche Wilderness oder in die San Juan Mountains ist die Wolf Creek Ranch nahe dem Wolf Creek Pass südlich von Del Norte. Ganztägige oder mehrtägige Ausflüge müssen mindestens einen Tag im voraus reserviert werden.

Dilley's Guide Service
12285 Hwy. 112
Del Norte, CO 81132
Tel. (719) 873-5998 oder
Tel. (719) 657-3554

Mountainbike- und Raftingtouren

Der Veranstalter Mountain Man Tours besitzt zwei Büros, eines in Creede (Hwy 149/Main Street) und eines in South Fork (Hwy 160). Angeboten werden geführte Raftingtouren und geführte Mountainbiketouren (jeweils einen halben Tag) sowie ganztägige Angelausflüge per Boot. Beste Zeit für Raftingtrips ist der Juni.

Mountain Man Tours, Inc.
Box 11 Rio Grande Meadows
Creede, CO 81130
Tel. (719) 658-2663 oder
Tel. (719) 658-2843 (außerhalb der Saison)
www.mountainmantours.com

Snowmobil-Touren

Wer Colorado im Winter besucht, kann bei Continental Divide Services 3 Meilen westlich von Creede an geführten Snowmobiltouren teilnehmen (2, 3 oder 4 Stunden). Wer gleichzeitig eine Übernachtung in einer der Cabins oder Cottages bucht, erhält eine Preisermäßigung.

Continental Divide Services, Inc.
P.O. Box 553
Creede, CO 81130
Tel. (719) 658-2682
Fax (509) 275-4878
www.creedelodging.com

Übernachtung

Die kleinen Orte entlang dem Silver Thread Scenic Byway (Hwy 149) sind im Sommer ganz auf Outdoortourismus eingestellt, so dass für eine Übernachtung eine große Auswahl an Motels, Lodges und Cabins zur Verfügung steht. Zahlreiche einfache National Forest Campgrounds findet man zwischen Lake City und Creede sowie am Hwy 160 zwischen South Fork und Pagosa Springs.

Übernachtung am Cathedral Campground

    Fotos Wheeler Geologic Area